Карп имеет толстое, умеренно удлиненное тело. Оно покрыто крупной, гладкой, золотисто-бурой плотно сидящей чешуей. Голова большая, рот нижний, губы хорошо развиты. На верхней губе имеется две пары хорошо развитых коротких усиков. Спинной плавник длинный с небольшой выемкой, анальный - короткий. В спинном и анальном плавниках имеется по зазубренному колючему лучу ("пилке"). Бока золотистого цвета, спина темноватая. В зависимости от место обитания цвет тела карпа может изменяться. Например, в Днепровско-Бугском лимане и в низовьях Дуная обитают карпы, различающиеся по окраске,- темно-окрашенный, обитающий в тростниковых зарослях, и светлоокрашенный, избегающий зарослевых участков водоемов.
По образу жизни это озерно-речная пресноводная рыба, которая, однако, не избегает и солоноватых вод. Карп может жить в спокойных речных заливах, преимущественно мелководных, хорошо прогреваемых солнцем. Но предпочитает стоячие или медленно текущие воды с илистым дном. На зиму карп залегает в глубокие ямы, его тело покрывается толстым слоем слизи, он прекращает питаться, замедляется его дыхание. С наступлением весеннего паводка покидает ямы и выходит в пойму. Производители подходят к нерестилищам, где скапливаются на глубинах до 1,5-2 м среди зарослей растений, за три-четыре недели до нереста при прогреве воды выше, чем до температуры 10°. При температуре воды 18-20° карп начинает нереститься. Местами нереста служат преимущественно самые мелководные свежезалитые прибрежные участки глубиной до 40-50 см среди зарослей прибрежной водной и надводной растительности. Течения в таких местах обычно нет или оно очень слабое. В поймах рек нерестилища представляют собой задернованные участки с развитой луговой растительностью. В водохранилищах карп откладывает икру и на жесткие растения, и на нитчатые водоросли, так как задернованных нерестилищ в водохранилищах, как правило, почти нет. В связи с недостатком нерестовых площадей одни и те же нерестилища используются производителями многократно. Нерест у карпа групповой. Каждая группа состоит, как правило, из самки и сопровождающих ее двух-пяти самцов, но часто их количество не превышает трех. На одной и той же площади одновременно может нереститься большое количество производителей. Нерест протекает бурно. Он сопровождается большим шумом, частыми всплесками воды. Производители в это время могут выходить к берегам и на поверхность воды, в результате чего хорошо видны их плавники и спины. Сам нерест карпа часто начинается вскоре после захода солнца, может длиться в течение всей ночи и продолжаться до 9-10 утра. Нерест прерывается лишь при снижении температуры воды ниже 17-16° и при повышении ее выше 24°. Производители тогда уходят с нерестилищ в более глубокие места. Как правило, нерест карпа начинается в тихую, безветренную погоду, зачастую он порционный.
В водохранилищах Днепра половая зрелость у самцов карпа наступает в двух-, трехгодовалом возрасте при длине тела от 29 до 36 см, у самок - в трех-, пятигодовалом возрасте при длине от 34 до 43 см. Большинство самцов созревают на третьем, а самок - на четвертом году жизни. Среди рыб одного поколения раньше других на год-два созревают наиболее крупные, хорошо растущие особи. Среди двухгодовалых рыб половозрелые особи встречаются только у самцов. Среди трехгодовалых рыб самцы все половозрелые, но большая часть самок в этом возрасте еще неполовозрелы. В четырехгодовалом возрасте почти все самки половозрелые. В молодом возрасте преобладают самцы, в старшем - самки. В нижнем течении Днепра карп в массе созревает в более старшем возрасте и при несколько меньших размерах, чем в Днепровских водохранилищах. Так, в низовьях и в дельте Днепра, а также в Днепровском лимане производители карпа в двухгодовалом возрасте не встречались. Наименьшая длина половозрелого самца составляла 23,5 см, а половозрелой самки - 32 см. Плодовитость самок карпа возрастает с увеличением их размеров и возраста. Например, в Кременчугском водохранилище у рыб длиной 36-40 см насчитывалось от 62 до 151 тыс. икринок, а у особей длиной 66-70 см - от 1104 до 1579 тыс. штук; у четырехгодовалых самок количество икринок в среднем составляло 91 тыс., а у восьмигодовалых - 1310 тыс. штук.
Длительность развития зародышей в икринках зависит от температуры воды. При температуре 19-20° эмбрионы выклевываются из икринок через неделю после икрометания. Длина только что выклюнувшихся личинок не более 5 мм. После выклева личинки прикрепляются к растениям при помощи клейкого органа. В этот период они питаются за счет содержимого желточного мешка. Переход на внешнее питание осуществляется через 7-10 дней после выклева из икры. Первое время личинки, а затем мальки держатся среди растений вблизи нерестилищ, а со снижением уровня воды они частично скатываются в реки, озера и водохранилища. Однако после спада воды много молоди остается в мелких водоемах, где она обречена на гибель, если не будет пересажена в большие водоемы. Здесь большое поле для деятельности голубых патрулей и рыболовов-любителей. Растет карп быстро. В годовалом возрасте он может достигать, например в Кременчугском водохранилище, 18-19, в пятигодовалом - до 51 см. Десятигодовалые особи достигают длины 67-70 см и веса до 7 кг. В низовье Днепра добыта 13-годовалая самка карпа длиной 87 см. Следует отметить, что самцы карпа растут несколько медленнее самок. Правда, различие в длине тела самцов и самок одного возраста менее значительно, чем в их весе, и этот разрыв в весе увеличивается с увеличением возраста рыб. Личинки карпа питаются коловратками, мелкими рачками и другими организмами толщи воды; мальки с двухнедельного возраста - личинками комаров, которые живут среди зарослей, а затем организмами, которые обитают в иле, а также рачками из толщи воды. Организмами дна питаются и взрослые карпы, используя как пищу червей, моллюсков, личинок и куколок насекомых, других животных дна, а также семена водных растений. В пище преобладают те организмы, которые в тот или иной период года обильнее представлены в водоеме.
Карп обитает в реках бассейнов Черного, Азовского, Каспийского и Аральского морей, а также в Амуре. В настоящее время вселен в некоторые водоемы Средней Азии и Сибири. На Украине распространен в бассейнах всех рек, однако его численность везде небольшая. Одомашненную форму карпа разводят в прудах.
